home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 082189 / 08218900.013 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  79 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 43Can't Afford to Get Sick
  2.  
  3.  
  4. In the phone strike, health care is a bitter new issue
  5.  
  6.  
  7.     The strike was widespread and militant from the start. In
  8. Boston, 14 striking New England Telephone workers were arrested
  9. for blocking the company's repair trucks. Customers in New York,
  10. New Jersey and California lost service when phone lines were
  11. sabotaged. In Van Nuys, Calif., two striking Pacific Bell
  12. employees suffered injuries when they were bumped by cars
  13. crossing the picket lines. The drivers "got angry because we
  14. called them scabs," claimed Marisa Rotondi, a shop steward for
  15. the local union. "Things are starting to get pretty bad out
  16. here."
  17.  
  18.     Nearly 160,000 telephone operators, installers and repair
  19. workers in 15 states launched strikes last week against three
  20. regional U.S. telephone companies: Bell Atlantic, NYNEX and
  21. Pacific Telesis. While direct-dial calls in the affected regions
  22. were handled smoothly by automatic switching equipment,
  23. customers encountered delays in getting directory assistance,
  24. repair service and phone installation.
  25.  
  26.     The two striking unions, the Communications Workers of
  27. America and the International Brotherhood of Electrical Workers,
  28. are taking a tough stand on what has become an emotional and
  29. high-stakes labor issue: medical benefits. In an era of rising
  30. health-care costs, companies are trying to shift more of the
  31. burden to employees. Workers, on the other hand, look upon their
  32. medical benefits as hard-won rights that have become essential
  33. to maintaining their standard of living. Declared picket signs
  34. last week: CUTTING OUR HEALTH BENEFITS IS SICK.
  35.  
  36.     While wages have increased at an annual rate of 3.3% since
  37. 1983, corporations have seen their health-care premiums jump
  38. 10% to 15% annually, to a current average of some $3,100 a
  39. worker. Economists expect that total U.S. health-care spending
  40. will exceed $600 billion this year, nearly 12% of the U.S. gross
  41. national product, up from 9.1% in 1980.
  42.  
  43.     Many employers have tried to attack the problem from two
  44. angles. Hoping to get better prices for service, companies have
  45. negotiated favorable rates for their employees at certain
  46. hospitals and health-maintenance organizations. To reduce
  47. outlays further, more than 70% of companies require employees
  48. to pay at least some of the costs of insuring themselves and
  49. their families; only 51% did so in 1984. Negotiators for Bell
  50. Atlantic want the company's employees, who currently pay a $150
  51. deductible for nonhospital medical care, to take on a $150
  52. deductible for hospitalization and an additional $200 deductible
  53. for any treatment outside a prescribed network of doctors and
  54. hospitals. "The whole idea is to make consumers thoughtful
  55. buyers and to stop rising health-care costs by asking them to
  56. put something at stake," says Bell Atlantic spokesman Kenneth
  57. Pitt.
  58.  
  59.     The problem with that approach, some health-care experts
  60. say, is that employees have even less control over medical costs
  61. than do corporations. "What can an ordinary phoneworker do about
  62. the prices that hospitals and physicians charge?" asks Dale
  63. Hiestand, professor of corporate relations at the Columbia
  64. University School of Business. A better solution, union leaders
  65. argue, is to work harder to keep costs down. They point to a
  66. program at BellSouth in which managers and employees have joined
  67. forces to cut costs, enabling the Atlanta-based company to keep
  68. its generous health-care coverage intact.
  69.  
  70.     For long-term help, corporate America and organized labor
  71. are increasingly looking to a third party: the Federal
  72. Government. Several business and labor leaders are pushing for
  73. some type of national health plan in which everyone would
  74. automatically be insured. While a big-picture solution is still
  75. hazy, the problem is now in sharp focus: a debilitating
  76. financial drain on American workers, companies and the U.S.
  77. economy as a whole.
  78.  
  79.